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Agencias - Miami  03-02-2003 17:53

El músico cubano Ramón Santamaría, más conocido como Mongo Santamaría, el conguero que más influyó en el jazz latino, falleció el sábado en Miami a los 86 años debido a complicaciones derivadas de un derrame cerebral. Santamaría era considerado uno de los músicos con más fama dentro de la música cubana del siglo XX y el que más contribuyó en el desarrollo del jazz latino en el terreno de las congas.

Mongo Santamaría había nacido en La Habana en 1917, donde se inició en el mundo de la música a través del violín, aunque pronto cambió el violín por las tamboras. En 1948, viajó a México y se inscribió en la orquesta de Dámaso Pérez Prado, con quien conoció sus primeros triunfos musicales. En Nueva York, donde vivió y ejerció su carrera durante cuatro décadas, Santamaría entró en contacto con el mundo del jazz, que conocía desde Cuba a través de las películas de cine, y dentro del cual admiraba a Dizzy Gillespie, Duke Ellington y Benny Goodman. Finalmente, en 1951 se unió a la orquesta de Tito Puente, otro mítico percusionista, pero especializado en los timbales, con quien grabó dos clásicos de la percusión afrocubana: Puente in PercusiónTop Percusión (1957).

Sin embargo, fue tras asociarse en 1958 con el vibrafonista Carl Tjader cuando adquirió fama internacional. En 1959, el percusionista cubano grabó Mongo, disco que contiene el tema Afro Blue, una de sus composiciones más memorables. En 1960, viajó a La Habana, donde grabó sus famosas producciones, Mongo en La Habana y Sabroso.

Padre del boogaloo

Otra de las joyas de Santamaría es el tema Watermelon Man (1962), que se mantuvo durante seis semanas en la lista de los diez números más escuchados en Estados Unidos. Se puede considerar a esta canción junto a El watusi de Ray Baretto como los pioneros del boogaloo, fenómeno musical nacido en el Nueva York de la segunda mitad de los añós sesenta, que mezclaba con un ritmo trepidante música latina, R&B, mambo y rock & roll. Seguirían la senda marcada por Mongo y Baretto artistas de la talla de Pucho & His Latin Soul Brothers, The Latinaires, Joe Bataan o The Latin Souls, por citar unos pocos artistas que reventaron las pistas de medio mundo.

La trayectoria discográfica de Santamaría, que ganó un premio Grammy con el disco Amanecer en 1978, se compone de más de medio centenar de títulos grabados como solista o en agrupaciones, entre ellas la Fania All Stars. Entre las últimas grabaciones de Santamaría figuran Mambo Mongo (1993), Mongo Returns (1995), Conga Blue (1995) y Come on Home (1997). A Santamaría, que durante su carrera ha trabajado con jazzistas de la talla de Ray Charles, Michel Camilo o Chick Corea, le sobreviven seis hijos, once nietos y dos bisnietos. Uno de sus hijos, Monguito Santamaría, es un fiel seguidor del estilo iniciado por su padre.

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