Bob Marley nació el 6 de febrero de 1945 en Nine Mile, una pequeña localidad en el norte de Jamaica, en el seno de una familia pobre y rota. Su padre, Norman Marley, era un capitán del Ejército británico que se desentendió de su hijo. A finales de los 50, Bob Marley y su madre se instalaron en Trench Town, un mísero barrio de la capital jamaicana, Kingston, donde entró en contacto con la música.

En 1963 grabó su primera canción, Judge Not, influida por la música de Ray Charles, Fats Domino o Curtis Mayfield; y formó su primer grupo, los Wailin' Wailers, junto con Bunny Wailer y Peter Tosh. Con ellos grabó poco después Simmer Down, una llamada a la paz y en contra de las bandas callejeras que asolaban Kingston. La canción alcanzó el número uno y marcó la línea que le llevó a ser la voz del ghetto.

En 1966 se casó con Rita Anderson y ambos se trasladaron a Estados Unidos al lado de su madre, que se había afincado allí tras casarse de nuevo. Cuando Marley regresó a Jamaica, el culto a la religión rastafari se había disparado tras una visita del entonces Emperador de Etiopía, Haile Selassie, considerado como "Dios en la Tierra" por los rastas. A partir de entonces, esta religión, un sincretismo de profecías bíblicas, filosofía naturista y nacionalismo negro, que utiliza la marihuana para su liturgia, tuvo una gran influencia en su obra artística. Aunque también por esa espiritualidad que emanaba de sus canciones, su banda tuvo numerosos problemas para encontrar representante, lo que frenó su carera inicialmente.

Por fin, en 1972 la banda lanzó su primer álbum, Catch a Fire, que tuvo gran éxito, y con el que realizaron una pequeña gira por Estados Unidos y Reino Unido. Un año después salió a la luz, Burnin', que fue superventas e incluyó alguno de los grandes temas de la banda, como Get up, stand up y I shot the sheriff, luego convertida en número uno por el guitarrista y cantante británico Eric Clapton.

Dos de los músicos de The Wailers, Bunny y Tosh, dejaron el grupo en 1975 para dedicarse a sus carreras en solitario y fueron sustituidos por la mujer de Bob, Marcia Griffiths, y por Judy Mowatt. La recomposición trajo consigo un nuevo nombre para la banda, Bob Marley and The Wailers, que publicó su primer trabajo en 1975, Natty Dread, que incluye las afamadas No woman no cry o Revolution.

Rastaman vibrations (1976) fue ya superventas y alcanzó los primeros puestos de las listas norteamericanas. Este trabajo es uno de los más claros exponentes de las creencias de Bob Marley, donde amor y crítica social confluyen con revolución espiritual y política. En él se hallaba la célebre War.

En 1976, Marley trasladó su residencia a Miami tras resultar herido de bala en Kingston poco antes de ofrecer un concierto por la reconciliación. Un año después salió Exodus (1977), que contenía tres de las melodías más populares de su carrera, la que le daba título, Jammin' y Three little birds, que tiempo después se utilizaría como banda sonora de un anuncio de vaqueros en España.

En 1978 lanzó Kaya, un álbum que encrraba una de sus canciones más coreadas, Is this love, además de Sun is shining, que casi dos décadas más tarde volvería a convertirse en un gran éxito gracias a una versión remnix editada en Europa por el DJ Funkstar Deluxe.

En 1980, publicó Uprising, cuyo éxito fue arrollador, sobre todo gracias al himno Could you be loved, y propició una gran gira que batió en Europa todos los récords de asistencia. Al finalizar la gira, Marley enfermó de cáncer y el 11 de mayo de 1981 falleció a los 36 años en un hospital de la citada ciudad floridiana. Su cuerpo fue trasladado a su localidad natal, Nine Mile, donde descansa en un mausoleo. A su funeral acudieron numerosas personalidades además de miles de personas.

En 1983, apareció su disco póstumo Confrontation, que acababa la trilogía sobre la música y la paz iniciada en Survival (1979). Desde entonces se han publicado numerosos discos recopilatorios.